Молодой и амбициозный Уильям Кримсворт прибывает в Брюссель в надежде обрести независимость. Работа учителем открывает перед ним двери в мир человеческих характеров. Он попадает под чары мадемуазель Зораиды Ройтер — женщины, привыкшей управлять всем: от своего пансиона до сердец мужчин. Уильям очарован её интеллектом и вниманием, готов поверить в иллюзию идеального союза. Но жизнь вносит свои коррективы. Случайная встреча в коридорах пансиона с Фрэнсис Анри, скромной преподавательницей рукоделия, меняет взгляд Уильяма на происходящее. В её трудолюбии и достоинстве он видит то, чего не хватает блистательной Зораиде — искренности. Роман Шарлотты Бронте мастерски показывает эволюцию чувств героя: от наивного восхищения манипуляторшей до зрелой и глубокой любви, рождающейся из уважения и взаимопонимания.