В творчестве Томаса Манна новеллы занимают особое место. Именно короткая проза стала основой литературного наследия писателя — от первого литературного дебюта и незадолго до собственной смерти. Автор каждый раз возвращался к новеллистике. Первый том выбранной новеллистики, под звучание оперы Рихарда Вагнера, открывает новелла «Тристан». Дальше грациозно перетекает в неразлучную пару — «Тонио Крегер» и «Смерть в Венеции». Жизнь художника в одной истории происходит вокруг путешествия с юга на север, в другой — с севера на юг. Одно путешествие заканчивается хрупким примирением, а другое — смертью. А завершальным аккордом первого тома становится новелла «Марио и волшебник». Рассказчик описывает путешествие своей семьи в вымышленный приморский городок Торре ди Венере, где попадает на выступление фокусника и гипнотизера по имени Чиполла. Но харизматичный шулер использует свои способности, чтобы контролировать аудиторию очень жестоким и фашистским образом.